2007/09/21 | 金脉3
类别(笔耕) | 评论(0) | 阅读(10) | 发表于 20:29
　　         （三）亡灵距离瑞佛纳城还有三天路程
　　早晨，瑞佛纳城门大开，街道打扫得干干净净，难民连同他们的牲畜、行李都被驱赶到教堂后面的临时住所里去了。道路两旁悬挂着红色和紫色的旗帜，瑞佛纳的金色山猫家徽和塔布里斯家的双秃鹫家徽装饰在上面。
　　身披全套铠甲的骑士骑着同样全副武装的战马，列队在城门前广场上。手举长矛的卫兵沿街道两侧站立，一直排到城堡门口。年轻美貌的侍女站在对列前面，手捧清水、水果和蜜饯，用来犒劳远道而来的客人。
　　纳塔琳比平时早起了一小时，在艾尔兰提和多罗茜的帮助下梳洗打扮。险恶的疾病已经完全击垮了她的身体，她过去的裙子都不再合体，只得重新定制了一套衣服，由代表瑞佛纳家的深红色作为主色，代表纳塔琳娘家的橙色作为点缀，配以黄金和石榴石打造的全套首饰。艾尔兰提在她灰暗稀疏的长发里编上假发，然后梳成两条粗粗的发辫，盘在头顶，再罩上缀满小珍珠的发网。她涂了不少胭脂，好让原本灰白的皮肤好看一点。完全打扮停当，女城主疲惫不堪地斜倚在躺椅上，向多罗茜挥了挥手。侍女马上离开，过了一会，手捧一个精致的小银盒回来了。
　　银盒被放在纳塔琳面前的茶几上。多罗茜取下盖子，露出里面褐色的鸦片膏。纳塔琳谨慎地用小银勺舀了一勺药膏，送进嘴里，慢慢咽下，然后闭上眼睛感受那神奇的止痛效果在体内蔓延。
　　“你们说，今天的宴会会持续多长时间？”纳塔琳问道。
　　“大约两小时，”多罗茜回答，“吉尔格兰特大人吩咐厨房不要准备太多酒，以免当他们要去检阅城墙上的队伍时乔纳森大人会醉得太厉害。”
　　艾尔兰提补充道：“不过宴会会推迟开始。乔纳森大人的队伍要一个小时之后才能进城。”
　　“哦，又是‘推迟’，都是因为那些该死的繁文缛节。如果那些亡灵也能‘推迟’一下就好了。”纳塔琳嘀咕了一声，给自己追加了比平时多三倍的药量，然后挥手让多罗茜把鸦片膏收起来。
　　这时，传来有节奏的敲门声。艾尔兰提打开门，让雇佣兵进来。
　　“希望是个好消息，”纳塔琳看了埃尔辛一眼，继续对着镜子打量自己的化妆，“不过我不抱奢望。说吧。”
　　“有好消息也有坏消息，夫人。”雇佣兵的眼睛在炉火照耀下闪着不祥的光。
　　“原来是买一赠一啊。别卖关子了，我还受得了。”纳塔琳不耐烦地说道。
　　“好消息是您的人已经回来了。”
　　“真的吗，他们在哪？”纳塔琳转过身，急切地问道。
　　“就在下面。”
　　“马上叫他们进来！”
　　“坏消息是，他们损失了点人。”
　　“什么？”女城主的眉头皱了起来，“损失了多少？”
　　“两个，还有一个重伤的，他们把他留在山里了，让他好一点后自己赶上来。”
　　“也就是说，他们损失了三个人？”纳塔琳毫不掩饰语气里的责备之意。
　　“他们在回来的路上遭遇了亡灵，可能是一个先头部队，然后打了几仗。我敢说，损失两个……三个人是最好的结果了，换作其他人谁也做不到。”
　　“你不用在这里替他们吹嘘，埃尔辛阁下。我当初是怎么嘱咐你的？让他们炸毁所有的金矿，然后立刻回来见我，不许有任何延误。”
　　“他们的确按照您的命令……”
　　“不要说了。他们在山里做了什么想毕你比我更清楚。他们和那些狗头人一样，在搜刮那些金矿里剩下的值钱货。我可以对此睁一眼闭一眼，但前提是你们必须遵守我的命令！你说过这些人都是经过训练的好手，是惟命是从的士兵，好了，现在真正的任务还没开始，这些士兵就出了状况。你打算如何来弥补你手下人犯的错误呢？”
　　“我向您保证，这些人是完全可靠的。出了这样的事完全是个意外。”埃尔辛阴沉着脸说道，不愿承认手下的失败。
　　“真正的好手完全可以应付各种意外！”纳塔琳刻薄地说道，“说实话，埃尔辛先生，你的办事不力让我很失望，你说我以后还能信任你吗？”
　　“我很抱歉，夫人。我会再追加更多的人手……”
　　“你要到哪里去弄更多的雇佣兵？我敢说，现在所有活着的人都不会自愿跑到这个倒霉的战场上来。亡灵已经封锁了所有连接大山外面的道路，别说是你我，就是只鸟也别想轻易地飞出去。”
　　埃尔辛陷入了沉默，良久，才回答：“那么我会亲自带领这些人。这样您满意吗？”
　　“你是说真的？”纳塔琳故意装出不相信的表情。
　　“是的。不过这将算作我们合同的额外部分，希望您也能给予额外的酬金。”
　　“你真会讨价还价。”女城主笑了起来，“好吧，我们就追加一份合同。你顶替那些失败的士兵来保护托克来恩，而我会因此再多付你一份酬金——这部分钱会比第一份多得多。在你们上路之前我会付一半，到达目的地后由我父亲付给你另一半。你觉得怎么样？”
　　“我同意。”埃尔辛说道。他想了一下，又说，“您的父亲会愿意履行您和我签下的协议吧？”
　　“当然，他和我都是守信用的人。要知道，奥特兰克言出必践。”
　　“这我毫不怀疑。”雇佣兵冷冷地说道。
　　一阵激昂的鼓声忽然响彻云霄。广场上的鸽子被惊动，振翅飞向万里无云的天空。
　　“怎么了？”纳塔琳皱眉问道。
　　“是乔纳森大人的队伍到了！”门外的侍从兴奋地回答道。
　　“他们终于到了。”纳塔琳说道。
　　
　　乔纳森·塔布里斯领主带来的一千人全都是骑兵。他们排成两纵队，缓缓步入瑞佛纳城的街道。老百姓站在街道旁边、马车上、甚至是屋檐上向他们欢呼，扔干果和谷穗来代替鲜花。乔纳森本人骑在队伍前面，由两名侍从举着旗帜开道。他年过四十，中等身材略微发福，方脸上是黑色的头发、黑色的胡子和黑色的眼睛，身穿银色铠甲，胸甲涂着紫色釉彩，精细地描画着双鹫家徽。吉尔格兰特穿着圣骑士铠甲骑在稍后的位置，体现对这位领主大人的尊重。
　　他们穿过内城墙，在城堡前狭小的空地上下马。骑兵则留在了外面。
　　乔纳森和吉尔格兰特并肩爬上城堡前的楼梯，来到城堡大门前。纳塔琳和托克来恩早已等候在那里。乔纳森上前吻女城主的手，说道：“尊敬的夫人，你的贤淑与美貌我早有耳闻，今日得见实在三生有幸！”
　　纳塔琳回答：“塔布里斯领主，您的正直和无私胜过敌人的刀剑。我们永远记得您的好处。”
　　托克来恩说道：“感谢您对瑞佛纳的慷慨援助。愿圣光永远照耀您和您的家人。”
　　“这是我的荣幸，大人。”塔布里斯领主鞠躬道。
　　寒暄过后，众人向宴会厅走去。本来应该由乔纳森挽着纳塔琳前进，但虚弱的女城主需要托克来恩和艾尔兰提两个人搀扶，乔纳森和吉尔格兰特依旧并肩走在一起。
　　进入宴会厅时，乔纳森看到正前方墙上悬挂的纯金巨型山猫时，竟然吃惊得呆立原地。纳塔琳对他这种反应习以为常。记忆里，所有第一次看到这个纯金家徽的人，只有她自己没有如此惊讶过。她只是在事后悄悄问萨力毕斯：佣人是如何把那么重的东西挂上去的？
　　纳塔琳和托克来恩一起坐在中间的位置，塔布里斯领主坐在右边，吉尔格兰特坐在左边，其他贵宾依次落座。然后，丰富的食物被端了上来。
　　首先是蔬菜沙拉，肉汁炖洋葱和胡萝卜，还有填满坚果和果脯的面包。阿拉希特产的麝香红葡萄酒盛在银壶里端了上来，斟满每个镶着宝石和珍珠的酒杯。然后是香料炖乳鸽、用大蒜和迷迭香烘烤的羊腿、本地特制的猪肉香肠以及焦糖烤苹果，起司牛油点心，栗子面蘑菇面包。宾客们开怀大吃，赞美着厨师的技术和主人的慷慨。温暖的宴会厅里灯火辉煌，觥筹交错。香料蜡烛和各种食物的香气弥漫席间，连亡灵军队的阴影也似乎消失无踪了。
　　纳塔琳将视线从食物上移开，免得在餐桌上呕吐起来，然后向乔纳森问道：“领主大人，在您来的路上是否遭遇过那些亡灵呢？”
　　吃得满嘴流油的乔纳森连忙擦了擦嘴，说道：“夫人，不瞒您说，现在在野外很容易就碰到那些怪物。到这儿的前一晚我们还干掉了一小撮呢。”
　　“哦，天哪，难道它们已经包围辛特兰了吗？”纳塔琳惊呼道。
　　“不，不，那只是些流浪的家伙，我估计是从安多哈尔迷路走过来的。它们根本称不上是部队。”
　　“那么要进攻这里的那些亡灵的正规部队也是来自安多哈尔吗？”
　　“不，它们是从更北面来的。”吉尔格兰特忽然插话。
　　“这么说，是从亡灵们的腹地来的？”纳塔琳转向前圣骑士问道。后者面无表情地回答：
　　“是的。虽然详细的状况我们不知道，不过可以肯定它们沿途并没有分兵几路，而是笔直地朝我们来了。看来是专门为了攻打我们而来。”
　　“是吗？这听起来很有意思。它们为什么而来，也是为了黄金吗？”
　　“亡灵部队也是需要补给的。现在亡灵天灾的势力越来越大，物资的消耗也越来越多、越来越快。它们需要新的财路。”
　　“据说它们占领了提瑞斯法后洗劫了所有的金库，搞得幸存者们现在只能以物换物了。”乔纳森说道。
　　“哦，我真不知道亡灵也爱黄金，我以为它们只要有腐烂的尸体就可以了。”
　　“当它们散漫地在野外闲逛的时候它们只是行尸走肉，如果在卓越的领导者的指挥下，它们就会变成强大的军队。”吉尔格兰特放下刀叉，看着自己的嫂子说道。
　　“是什么样的领导者呢？”纳塔琳顺着他问道。
　　“是北山的高尔领主。”不甘寂寞的乔纳森抢先回答。
　　“高尔领主？我没听说过这个名字。”
　　“那不奇怪，我的好夫人，他很早以前就为亡灵天灾效力了，那时候您还没开始识字呢。”
　　“听起来又是一个背叛者啊。”
　　“那位领主大人就是当初向激流堡发誓要死守冰风岗的人，没想到部落劫持了他的家人来要胁，他就立刻投降了，使那里的联盟战线被迫后退了六十里，他本人也被俘虏了。后来过了很多年，当地人又见到了他们的领主大人，不过他已经变成活死人了。”
　　“这种意志不坚强的人最容易被那些亡灵所利用。难道他们都不想想后果吗？他们的亲人和朋友会怎么样？”
　　“叛徒就是叛徒，跟意志没有关系，他们从骨子里就是靠不住的人。如果哪天现在的主人摇摇欲坠了，他们还会立刻转移效忠对象的。”吉尔格兰特说道。
　　“你们说阿尔萨斯王子会不会有朝一日又回归圣骑士团的怀抱呢？”纳塔琳半开玩笑地说道。
　　“阿尔萨斯已经完全堕落了，他丧失了人性，彻底变成了恶魔。他玷污了他家族的名声，也玷污了白银之手的荣誉。如果他敢回来，我们会不惜一切代价解决他——就像对待所有背叛联盟的人一样。”吉尔格兰特冷冷地回答。
　　“阿尔萨斯王子为什么要背叛？”托克来恩问道。
　　“因为他被亡灵迷惑了。”纳塔琳回答。
　　“他为什么会被迷惑？”男孩追问。
　　“因为他的信仰不够坚定。”吉尔格兰特说道，“记住，来恩，他是一个坏榜样。无论何时何地，我们都要坚信圣光的力量，坚信圣光可以战胜一切恶魔，包括亡灵天灾。”
　　“不管怎么说，那些亡灵离我们越远越好不是吗？”仿佛是为了调解酒席上的紧张气氛，乔纳森站起来，扯着嗓门高唱联盟之歌。唱毕，众人大声喝彩，纷纷向这位领主敬酒。纳塔琳也微笑着抿了口酒，说道：“后面的时间都留给男人们谈你们的战争吧，我可实在不感兴趣了。我先失陪了，亲爱的大人。”然后对托克来恩说，“你也早点休息，明天还有许多功课要做呢。”
　　“晚安，我的夫人！”乔纳森殷勤地鞠躬行礼，并搀扶她离开座位。吉尔格兰特也站起来目送她。
　　纳塔琳独立走到城堡外廊的尽头，转过弯来到楼梯间，确信完全离开了宴会厅里众人的视线后，终于支持不住，左手猛地撑住了墙壁，剧烈地喘息。
　　她是个奥特兰克，所以她一定会背叛！
　　那该死的圣骑士和他该死的逻辑！
　　被压抑的剧痛排山倒海般袭来，纳塔琳只觉得眼前发黑，几乎栽倒在地。艾尔兰提赶上前要搀扶她，被她粗鲁地推开。女仆连忙高喊：“埃尔辛、埃尔辛！”雇佣兵大步上前，将女城主横抱起来，迅速向她的卧室走去。
　　晚上，纳塔琳被剧痛折磨得几乎崩溃。伴随着她的垂死挣扎，又一个黎明降临了。
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